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Troisième succès finlandais pour Gronholm.

n réalisant un nouveau doublé sur le rallye de Finlande, Peugeot met un terme à une série de victoires – trois consécutives – réalisée par Ford. Par la même occasion, le constructeur français confirme sa suprématie sur ce championnat. Les 206 WRC ont quasiment écrasé la course, faisant étalage d'une insolente domination, se confrontant entre elles et reléguant leurs rivales loin derrière. A l'arrivée, Marcus Gronholm signe sa troisième victoire consécutive à domicile et accentue un peu plus son avance au championnat.

Peugeot… les autres
Quelle ne fut pas la frustration des principaux animateurs du championnat lorsqu'à l'issue des premiers chronos de ce rallye de Finlande ils devaient se rendre à l'évidence : les Peugeot étaient intouchables. Non seulement les trois 206 officiellement engagées par le constructeur français jouaient seules en tête en ‘'collant'' une seconde au kilomètre à leurs adversaires, mais les 206 des talentueux pilotes locaux pointaient dans leur sillage et devançaient les autres voitures d'usine.

Lors de la première étape, les prestations des Ford et des Subaru étaient totalement occultées par les performances des Peugeot. Richard Burns, Marcus Gronholm et Harri Rovanpera allaient se livrer une lutte fratricide pour terminer la journée largement en tête. Il faudra l'abandon de Rovanpera – roue arrachée après avoir percuté une pierre – pour que Corrado Provera demande aux deux autres pilotes de ralentir la cadence et de figer leurs positions. Gronholm se voyait alors offrir la dixième victoire de sa carrière avant l'heure. Le choix de Provera était amplement facilité par la mésaventure rencontrée par Richard Burns quelques spéciales auparavant. Le Britannique avait en effet perdu une minute trente après avoir endommagé sa mécanique à la réception d'une bosse.

Les deux Peugeot de tête pouvaient se permettre de gérer leurs positions dès la deuxième étape. La troisième sera pour eux une simple formalité durant laquelle ils continueront de signer d'excellents chronos. Marcus Gronholm vainqueur, Richard Burns deuxième, Peugeot réalise son cinquième doublé de la saison en neuf manches disputées. Marcus Gronholm totalise à présent 47 points au championnat, un score qui l'an dernier lui aurait permis de coiffer la couronne - Burns fut titré avec 44 points – et il reste cinq épreuves à courir…

Solberg termine sur le podium
à l'issue d'une lutte acharnée.

Faute de victoire on cherche les points
Conscients qu'ils ne pourraient pas lutter à armes égales pour la victoire, les pilotes Ford et Subaru allaient se déchaîner pour marquer les points que voudraient bien leur laisser les Peugeot. Une lutte s'animait entre les trois Focus de Colin McRae, Carlos Sainz et Markko Martin, auxquelles étaient opposées les Impreza de Petter Solberg et Tommi Makinen.

Sachant que la victoire, et pas seulement quelques points, lui était nécessaire, Tommi Makinen perdra vite sa motivation. Des problèmes de perte de puissance moteur allaient de plus affecter sa course et le quadruple champion du Monde ne parvenait plus à suivre le rythme des Focus.

Solberg en revanche se battait comme un beau diable, se livrant constamment à fond. Les Focus semblaient toutefois plus véloces, McRae et Sainz repasser devant le Norvégien qui, au terme de la première étape, occupait la troisième place derrière les Peugeot. La chance sourit aux audacieux, et la hargne de Solberg allait être payante. Le pilote Subaru allait d'abord reprendre l'ascendant sur Sainz qui en écopant une pénalité de dix secondes pour départ anticipé, voyait Solberg lui reprendre la quatrième place. Restait à Petter à mettre la pression sur McRae pour parvenir à monter sur le podium. Une nouvelle fois la chance allait sourire au Norvégien et tourner le dos à l'Ecossais. A l'issue de l'ES 20, la Focus allait être victime d'un début d'incendie provoqué par une fuite de liquide du système hydraulique sur l'échappement.

Colin McRae, principal rival de Gronholm au championnat, devait renoncer laissant la troisième marche du podium à Petter Solberg. Carlos Sainz termine quatrième à quatre secondes de Solberg, l'Espagnol doit se sentir frustré de perdre une place sur le podium à cause d'une pénalité aussi stupide. Markko Martin fait une nouvelle fois jeu égal avec ses coéquipiers et termine à la cinquième place, offrant deux points supplémentaires à Ford.

Le point de la sixième place ne consolera pas Tommi Makinen. Le Finlandais prétendait à une sixième victoire qui lui aurait permis de conserver quelques espoirs de remporter le titre. Même si mathématique rien n'est joué, avec à présent trente deux points de retard sur Marcus Gronholm, Makinen n'a que peu de chance de terminer la saison au sommet de la hiérarchie.

Ils sont au bout
A la septième place on retrouve le premier privé, Sebastian Lindholm, qui évolue au volant de la 206 WRC de Peugeot Finlande. Il devance Jani Paasonen, seul pilote Mitsubishi à l'arrivée de ce rallye.

Freddy Loix amène sa Hyundai à la neuvième place et Sébastien Loeb ferme la porte du top ten après avoir enregistré un maximum d'informations pour Citroën. Objectif atteint pour le jeune alsacien. Derniers pilotes d'usine à rejoindre le terme de cette épreuve, Toni Gardemeister (Skoda) occupe la douzième place devant la Hyundai de Armin Schwarz.

Côté groupe N la victoire revient à Jarkko Miettinen qui devance Oscar Svedlund. Troisième, Alex Fiorio termine en tête des pilotes engagés en championnat du Monde devant Kristian Sohlberg et Karamjit Singh qui conserve les commandes du championnat.

Bruno VALETTE
CAPSIS International